Zmiękczacze wody to specyficzne wymieniacze jonowe, których zadaniem jest usuwanie dodatnio naładowanych jonów. Zmiękczacze wody przenoszą głównie jony wapnia (Ca2 +) i magnezu (Mg2 +).
Zmiękczacz wody zbiera minerały powodujące twardość i wypłukuje je do ścieku. Na powierzchni żywicy zachodzi reakcja adsorpcji. W miarę przechodzenia przez nią twardej wody żywica adsorbuje jony wapnia i magnezu i daje jony sodu, które nie stanowią o twardości. Zanieczyszczenie występuje w postaci cząsteczek takich jak MgCl2, CaSO4, MgSo4 itp.
Zmiękczacz wody składa się z naczynia ciśnieniowego zawierającego żywicę kationowymienną. Żywica kationowa zawiera ładunek sodu (Na +). Kationy zawarte w wodzie Ca ++, Mg ++ przechodzą przez żywicę, gdzie są chemicznie wymieniane na jon sodu (Na +). Reakcja zachodząca w zmiękczaczu jest pokazana jako
Nie należy pobierać wody surowej do kotła. Użycie surowej wody spowoduje osadzanie się kamienia i przenoszenie jej do kotła. Do makijażu należy używać tylko uzdatnionej wody. Do tego celu najlepiej jest używać wody zdemineralizowanej. Jednak w przypadku kotłów niskociśnieniowych można również stosować wodę zmiękczoną.
W każdym przypadku podczas instalacji oczyszczalni należy zadbać o zapewnienie odpowiedniej wydajności. Należy również zaplanować odpowiednią pojemność dla uzdatnionej wody.